Герои шли почти полдня. Дорога, обманчиво прямая, начала петлять среди деревьев и ветвиться на манер непослушных рек.
Вопреки всякому здравому смыслу она уводила героев все глубже и глубже в лес, вместо того, чтобы вести к предгорью.
Пик Сирен то появлялся, то исчезал среди древесных крон, и не годился в качестве ориентира. В конце концов свет померк так, что не удавалось определиться даже время суток. Героям начало казаться, что они понемногу сходят с ума. В этот момент они и появились на поляне посреди чащи леса. В отличии от остальной глуши - здесь было хоть немного светло.

Человек, обедающий на камне, поднял взгляд и улыбнулся глядя на путников.

- Вот так сюрприз. Я думал вы чуть задержитесь. - он встал и отряхнул свой балахон от крошек. - Добро пожаловать во владения Культа Дракона. Вы здесь потому, что возжелали зла нашему покровителю.

Он улыбнулся еще шире и развел руки в приветственном жесте. Несмотря на дружелюбный тон в воздухе повисла угроза.

-Ты маг? Или чародей? Или может друид, разговаривающий с белками?

Человек помахал руками в воздухе, изображая какие-то пируэты. Даже сделал суровое лицо, но потом махнул ладонью и рассмеялся.
- Вы же не из этих земель, Оксанэрия. Тот, кого бы вы в обычной жизни назвали бы чародеем, в этом лесу будет скорее фокусником с детскими трюками. В Лускане ничего не знают о том, что такое магия. - сказал мужчина. Его последние слова зазвучали будто на дне колодца, с характерным эхом. Откуда эху взяться посреди леса?

Когда он стоял в полный рост - свет падающий с древесных крон позволял разглядеть его во всех деталях. Человек был не стар, не молод, казалось что у него вообще нет возраста. Гладовыбритое угловатое лицо с острым подбородком могло бы принадлежать аристократу из тех краев, из которых чародейка родом. Несмотря на окружающий компанию лес - мужчина был в светлых одеждах, не тронутых пылью. В каком смысле в нем всё было безупречно. Даже волосы, неестественного черного волоса, прилизанные и зачесанные за уши. Он сложил руки домиком и продолжил:

- Вообще-то я встречаю всех, кто приходит сюда с оружием, если конечно чародейство считать за оружие. - мужчина хмыкнул. - Меня зовут Фенрис. Я так сказать присматриваю, чтобы никто не навредил нашему дорогому Дракону и не нарушил баланс естественных сил. Прошло достаточно времени, чтобы изучать вас и ваше поведения, госпожа Оксанэрия и ...  - он перевел взгляд на Эркина. - Этого молодого человека с несомненно длинной гордостью.

Фенрис пригладил волосы и лукаво улыбнулся. От каждой его улыбки несло таким холодом, что внутри всё покрывалось инеем.

- Это место, замкнутый сам в себя участок леса из которого нет выхода. Такая ловушка есть для мух. Делается из двух пузырей. Ну да что я вам объясняю. - мужчина снова развел руками. - Расскажите лучше, ради чего вы пожаловали в этот недружелюбный лес Стальных Ключей и беспокоите местных жителей?

- Для чего все эти сложности, Фенрис? Ловушки, спектакли с обедом. Ты боишься, что мы дойдем до горы и узнаем, что никакого дракона не существует? Как и секты.

- Ну.. - протянул Фенрис, а затем подмигнул Оксанэрии. - Кое в чем ты права, а в кое чем смертельно ошибаешься. Название "Культ Дракона" это для местного мужичья, которое нам несёт последнее золото, чтобы мы защитили их от Великого Дракона и остолоповвроде  него.

Человек кивнул на Эркина, который разглядывал тропинки как ребёнок.

- Мы, заинтересованный круг людей, которым важно, чтобы дракон оставался живым как можно дольше. - человек устал стоять и уселся обратно на камень. Он подпёр кулаком подбородок и в его глазах заиграли недобрые искры. - Вообще то мне любопытно, что вами руководит. Не то, что бы я не знал ответа, но порой интересно послушать, что человек держит у себя в голове. Да, Эркин?

Оксанэрия чувствует присутствие чужеродной магии. Она не похожа на те заклинания, которые плетут кудесники Лускана. Это магия казалась древнее, исходящей от самой природы мироздания.

- Торопиться нам некуда, может присядете? - Фенрис кивнул на окрающие поляну камни, будто специально созданные для того, чтобы на них сидеть. Вроде мгновение назад их еще не было. - А тропинки пока подождут.

Мужчина ударился всем телом о ледяной щит, который тут рассыпался в крошку. Фенрис не чувствовал почти ничего. Он замедлился буквально на секунду, чтобы изобразить оглушение. Этого хватило, чтобы Оксанэрия начала скакать по полю выбирая лучшую позицию.

Скакала она быстро, но не столь быстро, как клинок Фенриса. Блеснул стальной вихрь и одежды Оксанэрии оказались изрезаны в лохмотья с той стороны с которой она оказалась повернута с мечнику. Несмотря на изрезанное тряпье - сама волшебница получила лишь несколько незаметных царапин. На столько остро было лезвие клинка.

- Вы идиоты. - бесстрастно бросил драконоподобный.

Эркин бросился в бой и Фенрис встретил острие копья, своим клинком, парируя удар. Во все стороны полетели искры вперемешку с пламенем. Гром сотряс поляну, когда в бою встретились два магических оружия.

Черная магия, которой закалён меч Фенриса - приносит невообразимые страдания сущности копья Эркина когда они сталкиваются. Клинок Фенриса заметно тускнеет.

Драконоподобный сменился в лице. Прежняя бесстрастность сменилась легким удивлением.

- Интересная игрушка. - он во все глаза наблюдал за копьём, которым орудовал юноша. Беззвучный крик пронесся между деревьями и они беспокойно зашумели. Магический всплеск заставил иллюзию дрогнуть. "Резонанс" подумал про себя Фенрис. Если ударить еще сильнее, можно уничтожить всё в радиусе нескольких километров.
Он нервно провел свободной рукой по волосам. Кровь билась в его жилах, вызывая желания воплотить древнюю ману хоть в какой-то вид.

Фенрис взмахнул ладонью и появилось еще несколько его копий. Они начали обходить Эркина с флангов.